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重大發(fā)現(xiàn)!NASA宣布土衛(wèi)二上具備生命所需全部條件

這是美國(guó)航天局公布的“卡西尼”探測(cè)器2015年10月28日近距離飛過(guò)土衛(wèi)二時(shí)拍攝的畫(huà)面。 新華網(wǎng)資料

原標(biāo)題:NASA宣布土衛(wèi)二上具備生命所需全部條件:冰下有熱泉

澎湃新聞見(jiàn)習(xí)記者虞涵棋

北京時(shí)間凌晨2點(diǎn),美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)在華盛頓總部的詹姆斯·韋伯禮堂召開(kāi)新聞發(fā)布會(huì),宣布土衛(wèi)二(Enceladus)上具備生命所需的所有元素,而情況相似的木衛(wèi)二(Europa)同樣有潛力。

這兩個(gè)衛(wèi)星非常像:外面被厚厚的冰層包裹,冰層下隱藏著流動(dòng)的海洋。此前,科學(xué)家們認(rèn)為木衛(wèi)二和土衛(wèi)二冰層下的海洋可能是太陽(yáng)系中最有可能存在地外生命的地方。尤其引得注意的是,這兩個(gè)衛(wèi)星的冰裂中都有噴射羽流的存在——這意味著科學(xué)家們不需要鉆開(kāi)冰層,只需分析噴射出的羽流成分,就能對(duì)冰下的神秘深海有所了解。

這回,NASA宣布土星探測(cè)器卡西尼號(hào)飛船2015年10月飛經(jīng)土衛(wèi)二時(shí)對(duì)噴射羽流進(jìn)行了采樣。依靠自身配備的離子和中子質(zhì)譜儀,卡西尼號(hào)在噴射羽流中發(fā)現(xiàn)了氫氣和二氧化碳,氫氣的含量還頗為可觀。在4月14日發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的論文中,科學(xué)家們指出對(duì)氫氣和二氧化碳的存在“最有說(shuō)服力”的解釋是:這是冰下溫暖海洋和海底巖層之間的水熱反應(yīng)所致。這種水熱反應(yīng)可以為深海微生物提供能源。

最關(guān)鍵的是,氫氣和二氧化碳可以合成甲烷。在地球的海底熱泉中,科學(xué)家們已經(jīng)證明在太陽(yáng)照不到的地方,甲烷也能養(yǎng)活地球海底熱泉附近的微生物,形成獨(dú)特的熱泉生態(tài)系統(tǒng)。

至此,土衛(wèi)二幾乎已經(jīng)具備了生命所需的全部要素。論文的作者之一、美國(guó)西南研究所的Hunter Waite說(shuō)道,“水有了,有機(jī)物有了,現(xiàn)在連能量來(lái)源都有了。雖然生命所需的硫和磷還沒(méi)有被發(fā)現(xiàn),但這不影響土衛(wèi)二上升為太陽(yáng)系中最有可能存在地外生命的地方?!?/p>

雖然并沒(méi)有直接找到地外生命存在的證據(jù),但英國(guó)開(kāi)放大學(xué)教授David Rothery說(shuō)道,“如果太陽(yáng)系中就有兩個(gè)地方能獨(dú)立演化出生命,那我們就會(huì)對(duì)在浩瀚宇宙中找到地外生命信心大增?!?/p>

土衛(wèi)二與卡西尼號(hào)

土星是太陽(yáng)系中的第二大行星,從望遠(yuǎn)鏡中看來(lái),土星周?chē)幸蝗軐挼摹懊毖亍?,十分有辨識(shí)度。這一圈美麗的光環(huán),其實(shí)是由A到G七個(gè)環(huán),及環(huán)與環(huán)之間的環(huán)縫構(gòu)成,主要成分是碎石和冰塊,看起來(lái)像一張巨大的密紋唱片。土星已被確認(rèn)的衛(wèi)星有62顆之多,其中比較著名的是最大的土衛(wèi)六(Titan)和第六大的土衛(wèi)二(Enceladus),科學(xué)家們認(rèn)為在那里可能有地外生命存在。

1997年發(fā)射升空的卡西尼號(hào)飛船的燃料已經(jīng)捉襟見(jiàn)底。自2004年抵達(dá)土星軌道以來(lái),卡西尼號(hào)對(duì)這顆行星和它的壯麗光圈進(jìn)行了前所未有的深度調(diào)查,為科學(xué)家們傳回?zé)o數(shù)珍貴的數(shù)據(jù)和圖像資料。它曾發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六厚厚冰殼下藏著一個(gè)晃動(dòng)的全球性海洋,發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二的外層大氣中存在多種復(fù)雜的有機(jī)物,發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)五的大氣中富含氧氣。服役20年的卡西尼號(hào),一旦燃料低于某個(gè)程度,就會(huì)陷入失控狀態(tài)。為避免卡西尼號(hào)與土衛(wèi)二和土衛(wèi)六這些可能有生命線索的衛(wèi)星相撞,NASA為卡西尼號(hào)安排好了一場(chǎng)華麗的謝幕:自今年4月開(kāi)始,卡西尼號(hào)將逐漸降低軌道,首次飛入土星和光環(huán)之間未知的縫隙地帶,在其間做22次往返探索,最終將于9月15日墜向土星大氣層,完成自我焚毀。在執(zhí)行人類(lèi)設(shè)定的最后一個(gè)使命的過(guò)程中,卡西尼號(hào)也將持續(xù)把珍貴的數(shù)據(jù)資料傳回地球,直到信號(hào)消失的那一刻。

木衛(wèi)二與哈勃望遠(yuǎn)鏡

木星是太陽(yáng)系中的第一大行星,已知的衛(wèi)星有67顆。其中木衛(wèi)一“艾奧”(Io)、木衛(wèi)二“歐羅巴”(Europa)、木衛(wèi)三“加尼美得”(Ganymede)和木衛(wèi)四“卡里斯托”(Callisto)由意大利科學(xué)家伽利略在1610年發(fā)現(xiàn),被稱(chēng)為伽利略衛(wèi)星。

木衛(wèi)二“歐羅巴”由硅酸鹽巖石構(gòu)成,表面覆蓋著冰層。哈勃望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)木衛(wèi)二擁有含氧的稀薄大氣層,并曾拍攝到木衛(wèi)二上可能是由水蒸氣噴發(fā)形成的羽流畫(huà)面。

NASA將于2020年后啟動(dòng)“歐羅巴快帆”計(jì)劃,通過(guò)軌道探測(cè)器對(duì)木衛(wèi)二進(jìn)行近距離拍攝觀察,甚至可能派遣一個(gè)登陸器登陸其表面,對(duì)冰層下隱藏的海洋進(jìn)行重點(diǎn)研究。

責(zé)任編輯:海凡

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