記者 楊月涵
2011年7月21日,美國肯尼迪航天中心,迎著第一抹晨曦,阿特蘭蒂斯號航天飛機(jī)完成了自己的絕唱之旅平安著陸。那一天,美國30年的航天夢也一并按下了“暫停鍵”。
將近十年之后,還是肯尼迪航天中心,“前浪”阿特蘭蒂斯號的這一棒,終于交到了“后浪”SpaceX的龍飛船手中。2020年5月30日,載著兩名NASA宇航員,在自己的“地盤”上,SpaceX龍飛船一飛沖天。
私營航天企業(yè)的時代正式到來。“睜開雙眼,仰望天空”,這條發(fā)于5月23日的推特,現(xiàn)在已經(jīng)被SpaceX CEO馬斯克置頂。
龍飛船的 12 分鐘
“5,4,3,2,1,0,點(diǎn)火!”當(dāng)?shù)貢r間5月30日15時32分,肯尼迪航天中心的LC-39A發(fā)射臺上,伴隨著一陣歡呼聲,SpaceX的火箭順利升空,在千萬人的關(guān)注之下,一道火焰劃過長空,人類的航天新時代也隨之到來。“一個奇跡被發(fā)射了!”直播中出現(xiàn)了這樣一聲激動的呼喊。
作為SpaceX的創(chuàng)始人,馬斯克再次創(chuàng)造了歷史。當(dāng)天,SpaceX成功發(fā)射了一枚搭載有龍飛船的獵鷹9號運(yùn)載火箭,而在龍飛船內(nèi),還載著NASA的兩名宇航員,道格·赫利和鮑勃·本肯。前者曾在九年前從同一座發(fā)射臺出發(fā),完成了美國航天飛機(jī)的“謝幕演出”。
至此,自2011年阿特蘭蒂斯號退役以來,美國本土第一次完成了載人航天任務(wù),而完成這次任務(wù)的火箭及飛船,均出自SpaceX的自主研發(fā)。換句話說,這也是美國載人航天任務(wù)第一次由一家私營航天公司完成。
在全球矚目之下,載人龍飛船在升空約2分鐘后完成一級火箭分離,9分半鐘后一級火箭成功降落海上平臺并被回收。大約12分鐘10秒后,龍飛船成功按計(jì)劃與火箭二級分離,至此,商業(yè)載人飛船第一次測試一切順利。“這是一個新的時代,航天飛行從此翻開了新的一頁。”NASA主管Jim Bridenstine如此說道。
兩位宇航員在龍飛船經(jīng)過19個小時的繞地球飛行后,在北京時間5月31日22時30分左右,華盛頓郵報(bào)報(bào)道稱,SpaceX載人“龍”飛船與國際空間站對接,完成了美國宇航局歷史性任務(wù)的第一部分。對接完成后,他們將會在空間站停留30-119天左右。至于何時返回,NASA和SpaceX在此前表示,將看龍飛船的狀態(tài)。
無論對NASA還是SpaceX來說,這十幾分鐘都是里程碑式的時刻。自從阿特蘭蒂斯退役之后,美國宇航員就過上了徹底依靠俄羅斯聯(lián)盟號的日子。九年來,“船票”越來越貴,美國心里越來越急。今年2月,美國副總統(tǒng)邁克·彭斯承諾,“在夏天到來之前,美國將在本國境內(nèi)用美制火箭把美國宇航員送回太空。我們要從美國回去太空”。
而對SpaceX來說,這次發(fā)射成功的意義更是非凡,私營航天企業(yè)的時代正式到來,很幸運(yùn),SpaceX走在了第一個。從2012年開始,SpaceX便一直用貨運(yùn)龍飛船為NASA將貨物運(yùn)送到空間站,至今已進(jìn)行16次任務(wù)。如果此次宇航員成功歸來,那么今后NASA將開始使用龍飛船來攜帶宇航員往返國際空間站。
SpaceX的18年
火箭發(fā)射成功,馬斯克在第一時間給出了反應(yīng)——火速將他的推特頭像換成了火箭升空瞬間的照片,與此同時,那條寫著“睜開雙眼,仰望天空”的推特也被置頂。對馬斯克而言,“仰望天空”已經(jīng)成了他的信仰。
SpaceX誕生于2002年,六年后,SpaceX成功發(fā)射了世界首個由私人投資的軌道級液體燃料火箭“獵鷹1號”。2010年12月,第一代貨運(yùn)龍飛船試飛成功。2014年5月,SpaceX舉行載人龍飛船發(fā)布會,邁出了商業(yè)載人計(jì)劃的第一步。直到去年3月,SpaceX完成了首次載人龍飛船的無人驗(yàn)證飛行,為這一次的終極飛行鋪平了道路。
在商業(yè)航天的現(xiàn)實(shí)面前,馬斯克還要精打細(xì)算,比如如何最大程度地降低自己的發(fā)射成本,最終他把目標(biāo)放在了火箭回收上。執(zhí)行此次任務(wù)的獵鷹9號運(yùn)載火箭就是歷史上第一個可以多次重復(fù)使用一級助推器的液體燃料運(yùn)載火箭,截至2020年3月,SpaceX實(shí)現(xiàn)的最高紀(jì)錄是將一個一級火箭重復(fù)使用了5次。當(dāng)這次的一級火箭成功回收后,SpaceX也完成了第52次火箭回收。
但對于“仰望天空”的馬斯克而言,真正的目標(biāo)一直是火星。馬斯克最早提出火星計(jì)劃可能在2009年,英國《泰晤士報(bào)》當(dāng)年的報(bào)道稱,馬斯克提到自己的長遠(yuǎn)目標(biāo)是把人類從地球移居到其他星球,并保證這一過程足夠安全、價(jià)格低廉。當(dāng)時,馬斯克稱,“如果我們把每個人移居火星的成本控制在200萬美元左右,就可以開創(chuàng)一個大市場”。于是,三年之后,馬斯克變賣了網(wǎng)上支付公司PayPal,創(chuàng)建了SpaceX。
自那之后,馬斯克的火星夢就變得越來越清晰。今年1月,馬斯克公布了自己的火星計(jì)劃,稱SpaceX的星際飛船設(shè)計(jì)目標(biāo)是平均每天執(zhí)行3次從地球到近地軌道的航班,一年可以跑1000次左右,每次運(yùn)力超過100噸,所以只需10艘飛船,一年就能將100萬噸的重量送入地球軌道。如果每年制造100艘這樣的星際飛船,10年就能有1000艘,每年運(yùn)力大約為1億噸,當(dāng)?shù)厍蚺c火星軌道同步時,就可以一次性送過去大約10萬人。
不巧的是,就在此次發(fā)射前一天,即當(dāng)?shù)貢r間5月29日,SpaceX星際飛船原型機(jī)SN4剛剛在美國得克薩斯州研發(fā)基地進(jìn)行測試后發(fā)生爆炸,目前SpaceX方面還未對外公布此次測試的爆炸原因。對于未來的火星計(jì)劃,以及與NASA的合作等方面的問題,北京商報(bào)記者聯(lián)系了SpaceX,但截至發(fā)稿,未收到回復(fù)。
NASA的9年
SpaceX的發(fā)展,單靠硅谷“鋼鐵俠”馬斯克可能還不夠,要知道,SpaceX的背后還有NASA的身影。有些關(guān)于SpaceX發(fā)展的時間線還可以單拎出來捋一捋,比如2011年,也就是阿特蘭蒂斯號退役的那一年,NASA與SpaceX簽訂了商業(yè)載人航天開發(fā)合同。2014年,NASA選擇SpaceX和波音作為其“商業(yè)宇航員計(jì)劃”的長期承包商,其中NASA拿了31.4億美元給SpaceX打造龍飛船,拿了48億美元給波音打造CST-100星際航線飛船。
至于波音乃至SpaceX是如何進(jìn)入商業(yè)航天這條賽道的,還得從NASA說起。阿特蘭蒂斯號退役前,持續(xù)30年的燒錢讓美國政府越發(fā)吃不消了。數(shù)據(jù)顯示,近30年間,航天飛機(jī)總計(jì)燒掉美國政府1960億美元,每一次點(diǎn)火動作,意味著14.5億美元飛往太空。另一方面,始終存在的安全隱患也讓NASA心有余悸。1986年和2003年,美國航天飛機(jī)發(fā)生兩次重大事故,共造成14名宇航員遇難。在高昂的發(fā)射維護(hù)成本和技術(shù)風(fēng)險(xiǎn)的陰影之下,2011年,阿特蘭蒂斯親手為美國航天夢畫上了“休止符”。
那么九年間,NASA在做什么?事實(shí)證明,NASA不過是把近地軌道任務(wù)商業(yè)化,開放市場、打開競爭、降低價(jià)格,而自己則朝著更遠(yuǎn)的方向奔去。一方面,NASA開始研究更新型的可復(fù)用載人飛船和新型火箭,也就是目前外界所知的“獵戶座”載人飛船和正在研制中的“太空發(fā)射系統(tǒng)”火箭。兩者正是美國“阿爾忒彌斯”重返月球計(jì)劃的關(guān)鍵,按照時間表,美國航天局將利用“獵戶座”飛船及正在研制中的“太空發(fā)射系統(tǒng)”火箭在2024年實(shí)現(xiàn)載人登月。
而在去年10月,NASA局長吉姆·布萊登斯汀提到,如果預(yù)算足夠,宇航員最早可能會在2035年登陸火星。他還補(bǔ)充稱,“我們的目標(biāo)是在五年內(nèi)登陸月球,并在2028年實(shí)現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展目標(biāo)”。
中國社會科學(xué)院美國研究所助理研究員楊水清稱,在商業(yè)航天方面,特朗普此前還曾發(fā)過相應(yīng)的行政令,且每年對NASA的經(jīng)費(fèi)資助也在上升,甚至提到過要讓商業(yè)航空到月球之類的說法,從整體上看,特朗普實(shí)際上非常肯定商用航空在美國國家競爭力方面的意義和價(jià)值。
在對私人航天企業(yè)的支持上,美國似乎很早就在下一盤超大的棋。比如1982年,美國國會立法將航天分為軍用航天和商用航天,兩年之后,《空間商業(yè)發(fā)射法案》通過,放開火箭發(fā)射業(yè)務(wù)給商業(yè)公司。具體到了特朗普這里,情況又發(fā)生了突飛猛進(jìn)的變化,2017年12月12日,特朗普簽署了1號太空政策指令,宣布美國宇航員將重返月球表面,并最終前往火星。2018年的5月24日和6月18日,特朗普又接連簽署了“簡化商業(yè)利用航天監(jiān)管”的2號政策指令和“國家空間交通管理政策”的3號政策指令。2019年2月,特朗普又簽署了4號航天政策指令,旨在創(chuàng)建美軍第六個軍種——“太空部隊(duì)”,保護(hù)美國的空間利益。
經(jīng)濟(jì)學(xué)博士后、法學(xué)博士劉安也提到,從目前技術(shù)發(fā)展水平及航天活動的特性等方面看,商業(yè)航天如果想要發(fā)展成功,一定是在國家產(chǎn)業(yè)政策支持下尖端技術(shù)集大成者的一種商業(yè)實(shí)踐,一定要有國家背景的支持。SpaceX發(fā)展得這么快也是因?yàn)樗玫搅薔ASA及美國軍方的大力支持,要知道SpaceX本身的技術(shù)實(shí)力是不足以支撐其如此快地產(chǎn)品迭代的,例如運(yùn)載火箭需要產(chǎn)業(yè)鏈非常集中,需要非常強(qiáng)的基礎(chǔ)工業(yè)能力的整合,需要有很高的定價(jià)能力,像這種技術(shù)路徑的研發(fā),沒有國家在基礎(chǔ)科學(xué)方面的投入,沒有天文數(shù)字的資金支持,不可能在實(shí)際的場景中開發(fā)出運(yùn)載火箭。所以僅以商業(yè)航天當(dāng)中一個重要的基礎(chǔ)環(huán)節(jié)即運(yùn)載工具或者說發(fā)射服務(wù)這個環(huán)節(jié)為例,一定要有國家的大力支持。
今年2月新公布的擬議財(cái)政預(yù)算顯示,特朗普政府計(jì)劃在2021年為NASA提供252億美元的資金,相比之下,2020年的預(yù)算是226億美元。而在2017年,特朗普剛一上任批給NASA的經(jīng)費(fèi)就達(dá)到了195億美元,2016年這一數(shù)字為193億美元。
責(zé)任編輯:肖舒
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