國外畫作《青春之泉》
【編者按】 許多人沒有意識到的一個問題是,鼴鼠通常的壽命為30年,但各方面體征都十分類似的老鼠通常壽命卻僅為3年。對此,谷歌旗下生命健康公司Calico就希望利用手頭的15億美元現(xiàn)金搞清這一問題。
日前,美國科技撰稿人安東尼奧-瑞哥多(Antonio Regalado)撰稿,詳盡分析分析了谷歌旗下Calico將如何在未來十年顛覆人類生死定律。
以下是文章主要內(nèi)容:
在舊金山的一個實驗室內(nèi),谷歌創(chuàng)始人出資養(yǎng)了很多裸鼴鼠。這種動物對生存條件要求十分嚴(yán)苛,且養(yǎng)殖成本十分高昂。比如它們過著和螞蟻一樣的群居生活,由鼠后領(lǐng)導(dǎo)。但裸鼴鼠真正令人驚訝的地方在于他們長達(dá)30年的平均壽命,這幾乎達(dá)到了普通老鼠的10倍。
據(jù)悉,這些動物的物權(quán)屬于Calico(Calico是California Life Company的縮寫)實驗室。
2013年,谷歌創(chuàng)始人拉里-佩奇(Larry Page)宣布組建Calico公司,并對其提供長期資金支持展開尋找人類衰老原因的長期項目。
Calico的最終目標(biāo)是建立研究人類衰老問題的“貝爾實驗室”(Bell Labs)。Calico希望,這一研究能夠通過找到創(chuàng)造性的方法有效延長人類壽命。
Calico最早雇員之一、衰老研究副總裁辛西婭-凱尼恩(Cynthia Kenyon)20年前就在實驗室里通過改變蛔蟲單個DNA,使其壽命從3周延長至6周。因此,谷歌創(chuàng)始人成立了專門研發(fā)公司以根據(jù)凱尼恩的研發(fā)方向進(jìn)行深入研究,并為這一頂級研究團(tuán)隊提供了幾乎不設(shè)上限的資金支持。
消息稱,Calico已經(jīng)雇了很多明星科學(xué)家,其中就包括AI領(lǐng)域?qū)<疫_(dá)夫尼-柯勒(Daphne Koller)。
AI領(lǐng)域?qū)<疫_(dá)夫尼-柯勒
而且,在谷歌母公司Alphabet和藥品公司AbbVie的共同資助下,Calico賬戶現(xiàn)在有15億美元流動資金。
盡管如此,美國《時代》雜志依舊在Calico創(chuàng)立之初提出過質(zhì)疑,即“谷歌能解決生死問題嗎?”
美國《時代》雜志封面報道
充滿神秘感
在此后的三年時間,Calico突然間又化身為一個超級神秘公司。在此期間,該公司沒有發(fā)布任何成果、拒絕接受記者采訪,甚至要求來訪科學(xué)家簽署保密協(xié)議,而這一做法引起了一些研究人員的不滿。
“美國抗衰老協(xié)會”(National Institute on Aging)生物衰老部主任菲利佩-謝拉(Felipe Sierra)就表示:“我們想知道他們的進(jìn)展,這樣我們就能與之合作或者著重展開其他研究。他們是一家研究公司,但他們到底在研究什么呢?”
從目前我們獲悉的情況來看,Calico實際上就是一個由企業(yè)資助的頂級大學(xué)研究機(jī)構(gòu),主要從事基礎(chǔ)科學(xué)研究。目前Calico擁有100多名員工,研究對象包括酵母、蠕蟲和裸鼴鼠,且這些研究對象都保存在距離Calico舊金山總部30英里的巴克老齡研究所(Buck Institute for Research on Aging)內(nèi)。
Calico的巨大野心
為了找到鼴鼠與普通老鼠的不同,Calico計劃花費整整七年時間對1000只小鼠從出生到死亡的整個生命過程展開跟蹤研究。
鼴鼠
如今,我們還沒有找到人類“生物年齡”的有效測試方式。而如果我們能夠?qū)θ祟?ldquo;生物年齡”展開可靠測試,那將對科學(xué)研究起到巨大推動作用。
巴克研究所負(fù)責(zé)與Calico溝通的科學(xué)家布萊恩-肯尼迪(Brian Kennedy)表示:“他們不愿意對外透露太多信息,或者他們覺得人類還需要對生物衰老有更廣泛的了解,而這絕對不是一件簡單的事情。”
事實上,拉里-佩奇并不是第一個意識到衰老是生物領(lǐng)域最重要挑戰(zhàn)的科技億萬富翁。因為早在2013年,甲骨文創(chuàng)始人拉里-埃里森(Larry Ellison)就拿出了3.35億美元給科學(xué)家用于衰老研究。知名風(fēng)險投資家彼得-蒂爾(Peter Thiel)也為抗衰老技術(shù)的發(fā)展展開過投資,甚至有人設(shè)立了50萬美元的“帕洛阿爾托長壽獎”(Palo Alto Longevity Prize)用于獎勵破解哺乳類生物密碼的研究人員。
據(jù)悉,目前類似問題的研究難點在于科學(xué)家還并不了解動物衰老的奧秘。Calico從羅氏制藥(Roche)挖來的哈爾-巴?。℉al Barron)在2015年對國家醫(yī)學(xué)科學(xué)院(National Academy of Medicine)透露稱,“衰老研究短期內(nèi)不會有成果,科學(xué)家必須擁有長遠(yuǎn)的眼光,且不能急于求成。”
人類長壽面臨的全新敵人
175年前,當(dāng)時的許多人口會死于流感,而非衰老。到后來出現(xiàn)了疫苗、擁有了更好的營養(yǎng),醫(yī)學(xué)和公共衛(wèi)生也有了全面改善后,部分發(fā)達(dá)國家的平均壽命從40歲提高到了80歲。但在人類平均壽命增加的同時,諸如癌癥、心臟病、中風(fēng)、老年癡呆癥這些致命疾病就成為了人類最大的敵人。
對于以上所有這些疾病而言,隨著人類年齡增長的患病率也會隨之提高。比如,80歲老人得癌癥的幾率是中年人的40倍,而患老年癡呆癥的幾率則是后者的600倍。
菲利佩-謝拉認(rèn)為:“在對待慢性疾病的時候,采取逐個擊破的方法并不管用,因為影響患病風(fēng)險的主要因素還是生物衰老。”
現(xiàn)年74歲的Calico首席科學(xué)家大衛(wèi)-博特斯坦(David Botstein)今年11月在麻省理工學(xué)院展示了Calico的最新研究成果,他在演講中描述了Calico將酵母老化細(xì)胞與子細(xì)胞分離的幾項技術(shù)。
Calico首席科學(xué)家大衛(wèi)-博特斯坦
博特斯坦表示,谷歌希望Calico成為研究衰老問題的“貝爾實驗室”,即擁有最好的人才、最頂尖的技術(shù)以及花不完的錢。
“他們沒有急功近利的要求我走上商業(yè)盈利道路,反而給我們很多錢用于專心研究人類知之甚少的衰老問題。這是一個非常復(fù)雜的問題,且亟待解決,同時也是拉里-佩奇最關(guān)心的話題。或許,除了我們之外沒有人會給予這一問題如此大的關(guān)注度。”
博特斯坦坦承的表示,人類不可能長生不老,這一設(shè)想就像永動機(jī)違背了熱力學(xué)第二定律一樣。但他表示,凱尼恩此前對蛔蟲的試驗證明了生命是具有可延展性的。
可以肯定的是,關(guān)于人類衰老的議題需要擁有更深層次的研究。如今我們所處的階段就像是60年代的癌癥研究一樣,當(dāng)時有很多癌癥方面的理論,但直到發(fā)現(xiàn)致癌基因后科學(xué)家才首次真正理解腫瘤的起因。
“這種革命性的研究突破才是我們所需要的,我們希望找到讓人類擁有更長壽命和更健康生活的方法。但我們具體能做多少,我自己也不知道。”
博特斯坦認(rèn)為,最理想的情況是Calico能在十年內(nèi)取得突破,這樣它就能給外界一個交代,而這恐怕也是Calico始終拒絕接受外界采訪的原因所在。
為了盡快實現(xiàn)目標(biāo),Calico一直在不斷提高專業(yè)知識與技能。同時,Calico還掌握了精確分析鼴鼠基因的組織方法,而這或許能幫助Calico找到人類長壽的秘訣。
“我們花了很多時間在技術(shù)研發(fā)上,這的確十分枯燥,但卻是必經(jīng)之路。”博特斯坦說道。
大失所望
然而,許多人堅持認(rèn)為Calico在基礎(chǔ)生物領(lǐng)域走進(jìn)了死胡同。SENS研究基金會首席科學(xué)官奧布里-德-格里(Aubrey de Grey)就是對Calico感到失望的業(yè)內(nèi)專家之一,而SENS基金會距Calico僅一小時車程。
“Calico的所有工作研究都基于這一假設(shè),即我們不了解衰老機(jī)制就無法展開相關(guān)療法的研究。”格里抱怨道。
實際上,Calico的很多競爭者采用的是更加激進(jìn)的研究方法。
生物科技公司Unity Biotechnology創(chuàng)始人兼CEO納撒尼爾-戴維(Nathaniel David)就表示:“Calico科學(xué)家執(zhí)著于基礎(chǔ)機(jī)制,我祝他們好運。但我們專注于研發(fā)抗衰老的臨床藥物,而我們更有可能率先獲得成功。”
今年,亞馬遜創(chuàng)始人杰夫-貝索斯(Jeff Bezos)向Unity投資了1.27億美元。Unity是一家致力于研發(fā)抗衰老治療藥物,并尋找方法清除人體內(nèi)停止分裂細(xì)胞的舊金山初創(chuàng)企業(yè)。
停止分裂細(xì)胞一直以來都被懷疑是釋放衰老信號的元兇,Unity藥物清除這些細(xì)胞就能使人體組織恢復(fù)活力,該公司計劃在患有關(guān)節(jié)炎患者的膝蓋上進(jìn)行試驗。與此同時,德-格里的SENS基金會還對用基因療法清除衰老細(xì)胞的初創(chuàng)企業(yè)Oisin Biotechnologies進(jìn)行了資助。
其他一些科學(xué)家認(rèn)為,現(xiàn)在或許是時候開展“用藥物延緩衰老”方面的研究了。該研究由紐約阿爾伯特-愛因斯坦醫(yī)學(xué)院(Albert Einstein College of Medicine)的老年醫(yī)學(xué)專家牽頭,他們希望測試一種抗糖尿病藥物二甲雙胍(metformin)??茖W(xué)家發(fā)現(xiàn),服用這種藥的人不僅死于糖尿病的幾率大大降低,且比其他所有病人的死亡率都低了足足15%。
不過,啟動這一研究項目并沒有那么簡單。為了說服美國食品及藥品監(jiān)督管理局(FDA)批準(zhǔn)這項試驗,醫(yī)生們決定通過預(yù)防三種不同疾病的有效性來測試二甲雙胍。
美國聯(lián)邦阿拉巴馬大學(xué)伯明翰分校(University of Alabama at Birmingham)的生物學(xué)家史蒂芬-奧斯塔德(Steven Austad)表示:“他們(指FDA)不認(rèn)為衰老是一種疾病,所以我們的方法是選擇具有最小重疊性的衰老領(lǐng)域疾病。”
據(jù)悉,這一試驗將持續(xù)6年,總計涉及6000人??梢钥隙ǖ氖牵瑹o論這次試驗結(jié)果如何都將成為本世紀(jì)公共健康領(lǐng)域最具突破性的成就。但現(xiàn)在唯一的問題是研究經(jīng)費,即由誰來為本次試驗所需的6500萬美元買單?
外界認(rèn)為,想讓美國國立衛(wèi)生研究院(NIH)為整個研究買單幾乎不可能。而且,由于二甲雙胍是一種沒有專利的老藥,醫(yī)藥公司對此也不會有太大興趣。最后,伊利諾伊大學(xué)(University of Illinois)公共健康研究員杰-奧爾申斯基(S.Jay Olshansky)和奧斯塔德認(rèn)為,億萬富翁們或許是最有可能的出路,因為這一研究有可能帶給他們通往“永生”的終極門票。
冗長的博弈
由于歷史長河中煉丹術(shù)、庸醫(yī)、維生素等因素的存在,所謂的“抗衰老”定義很容易被外界誤解。即便是現(xiàn)在,科學(xué)家也在盡力避免用“抗衰老”一詞,因為它聽起來像是潤膚露品牌的廣告。
杰克遜實驗室(The Jackson Lab)老鼠遺傳專家加里-丘吉爾(Gary Churchill)表示:“很多人打著衰老研究的幌子招搖撞騙,我必須注意自己的措辭,否則很有可能會被別人利用。”
有些人已經(jīng)明確表示,自己對類似研究進(jìn)行資助是因為希望長生不老,但這一想法恐怕很難成為現(xiàn)實。Calico作為一個非常嚴(yán)肅的研究機(jī)構(gòu),其員工都是業(yè)界公認(rèn)的領(lǐng)軍人物。這樣,這一組織結(jié)構(gòu)就令外界很難對Calico指手畫腳,甚至連項目資助人恐怕也很難說上話。
“這是一個漫長的游戲,這個戰(zhàn)略很聰明,他們或許會在十年后有所突破。”丘吉爾最后說道。
責(zé)任編輯:唐秀敏
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